বাংলা ‘চিতল’ শব্দটির উৎপত্তি সংস্কৃত ‘চিত্রল’ শব্দ থেকে, যার অর্থ দাগযুক্ত বা চিত্রবিচিত্র। হরিণ বা চিতাবাঘের গায়ের নকশার মতোই এই মাছের শরীরে বিশেষ ছোপ থাকায় এর এমন নামকরণ হয়েছে। মাছটির পিঠ ধূসর বা রুপোলি রঙের হলেও, পেটের নিচের দিকে এবং লেজের কাছাকাছি অংশে সারিবদ্ধভাবে গোল গোল কালো ছোপ দেখা যায়। আন্তর্জাতিক স্তরেও বিজ্ঞানীরা এই মাছের বৈজ্ঞানিক নাম রেখেছেন ‘Chitala chitala’, যা বাংলা নামেরই ল্যাটিন রূপ। ইংরেজিতে এদের ‘হাম্পড ফিদারব্যাক’ বা ‘ক্লাউন নাইফফিশ’ বলা হয়।

প্রকৃতিতে চিতল মাছের শরীরের এই গোল দাগগুলো ‘ফলস আইস্পট’ বা নকল চোখ হিসেবে কাজ করে। নদীর ঘোলা জলে বা জলজ উদ্ভিদের আড়ালে সাঁতার কাটার সময় এই দাগগুলো শিকারি প্রাণীদের বিভ্রান্ত করে। শিকারি মাছ অনেক সময় চিতল মাছের মাথা ও লেজের দিক গুলিয়ে ফেলে, ফলে মাছটি আক্রমণের হাত থেকে রক্ষা পায়। এই বিশেষ শারীরিক গঠন মাছটিকে প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকতে সাহায্য করে।

চিতল মাছের আরও একটি উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্য হলো এদের উন্নত বায়ুথলি, যা অনেকটা ফুসফুসের মতো কাজ করে। এর ফলে অক্সিজেন কম থাকা বদ্ধ বা ঘোলা জলেও এরা জলতলের ওপরে এসে বাতাস থেকে সরাসরি অক্সিজেন গ্রহণ করতে পারে। স্বাদে অতুলনীয় হওয়ার পাশাপাশি শারীরিক গঠনের এই বৈচিত্র্য চিতল মাছকে প্রকৃতির এক বিস্ময়কর সৃষ্টি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।