মাত্র ২০ বছর বয়সে বিধবা হয়ে এবং এক বছরের কন্যাসন্তানকে নিয়ে চরম আর্থিক সংকটে পড়েছিলেন প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকর। সংসার চালানোর তাগিদে ১৯৮৫ সালে তিনি স্টেট ব্যাঙ্ক অফ ইন্ডিয়াতে মাসিক ৬০-৬৫ টাকা বেতনে পার্টটাইম সাফাইকর্মী হিসেবে যোগ দেন। ব্যাংকের মেঝে মোছা ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজের পাশাপাশি তিনি নিজের ভবিষ্যৎ গড়ার স্বপ্ন দেখা ছাড়েননি। অভাবের কারণে সপ্তম শ্রেণির পর পড়াশোনা বন্ধ হয়ে গেলেও, তিনি পুরনো বই সংগ্রহ করে রাত জেগে পড়াশোনা চালিয়ে যান।

কঠোর পরিশ্রম ও অদম্য ইচ্ছাশক্তির জোরে তিনি প্রথম চেষ্টাতেই দশম শ্রেণির পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন। এরপর নাইট কলেজ থেকে উচ্চ মাধ্যমিক ও মনোবিজ্ঞানে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন। শিক্ষার আলো তাঁর কর্মজীবনেও প্রভাব ফেলে। ১৯৯০ সালে মেসেঞ্জার এবং ১৯৯৫ সালে ক্লার্ক-কাম-ক্যাশিয়ার পদে পদোন্নতি পান তিনি। স্বামীর অনুপ্রেরণায় ব্যাংকের অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায় একের পর এক সাফল্য পেয়ে তিনি ট্রেনি অফিসারসহ বিভিন্ন উচ্চপদে দায়িত্ব পালন করেন। দীর্ঘ কর্মজীবনের শেষে তিনি ডেপুটি জেনারেল ম্যানেজার এবং ২০২২ সালের জুন মাসে অ্যাসিস্ট্যান্ট জেনারেল ম্যানেজার (এজিএম) পদে উন্নীত হন।

ব্যাংকের ব্যস্ত কর্মজীবন থেকে অবসর নেওয়ার পরেও তাঁর শেখার আগ্রহ কমেনি। ৫৫ বছর বয়সে তিনি নিজের দীর্ঘদিনের স্বপ্ন পূরণ করতে ন্যাচারোপ্যাথি বা প্রাকৃতিক চিকিৎসা নিয়ে দুই বছরের একটি কোর্স সম্পন্ন করেন। সপ্তম শ্রেণির গণ্ডি পেরোতে না পারা এক নারী কীভাবে প্রতিকূলতাকে জয় করে দেশের অন্যতম বড় রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকের উচ্চপদে আসীন হতে পারেন, প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকরের জীবনকাহিনি তার এক অনন্য দৃষ্টান্ত। তাঁর এই লড়াই ও সাফল্য আজও বহু মানুষের কাছে অনুপ্রেরণার উৎস হয়ে রয়েছে।